Una pequeña empresa canadiense llamada TransPod le está pisando los talones, lista para construir la primera red hyperloop de Norteamérica.
Fundada en 2015 por Sebastien Gendron, un ingeniero aeroespacial francés, y Ryan Janzen, un investigador e inventor, TransPod ha ido recaudando capital de forma lenta pero segura, perfeccionando su diseño y lidiando con las regulaciones.
Hace tres años, la start-up firmó un memorando de entendimiento con el gobierno de Alberta para una línea hyperloop que transportaría tanto carga como personas entre los aeropuertos de Calgary y Edmonton.
Normalmente se necesitan unas tres horas en coche para viajar entre las dos ciudades y una hora en avión; los pasajeros de TransPod cubrirían esa distancia en tan solo 45 minutos.
Cuando se presentaron al mundo
No solo eso, sino que el proyecto, que TransPod dijo que tardaría 10 años en construirse, promete crear hasta 140.000 puestos de trabajo y reducir las emisiones de carbono de Alberta en 636.000 toneladas al año.
El memorando impulsó una nueva escala de inversiones. En marzo de 2022, Broughton Capital Group, un financiador de deuda con sede en el Reino Unido, en cooperación con China-East Resources Import and Export Co., o CERIECO, desembolsó 550 millones de dólares.
Unos meses después, en julio, TransPod presentó un prototipo a escala del FluxJet, su vehículo de hyperloop patentado, que Gendron describe como un «avión sin alas».
Si todo va bien, según Gendron, la provincia tendrá una línea de hyperloop interurbana operativa en 2035.
Sobre la empresa
La sede actual de TransPod se encuentra en un modesto edificio en las afueras de Liberty Village, en el extremo oeste de Toronto.
La empresa ocupa la mitad del espacio; el otro lado está ocupado por un campo de práctica de golf virtual.
Es un contraste convincente en el siglo XXI: por un lado, los científicos están tratando denodadamente de hacer realidad algo que solo ha existido en la imaginación.
Por el otro, jugadores de la vida real están mejorando sus handicaps en campos de práctica y putting greens generados por computadora.
Conocí a Gendron en la oficina a finales de febrero. Cuando llegué, me llevó inmediatamente a una sala de estar donde nos sentamos en sofás negros.
Cómo funcionará
Cada sistema hyperloop tiene tres componentes clave: transmisión de energía, levitación y propulsión.
Janzen descubrió que en un entorno de baja presión como el vacío, el aire conduce suficiente electricidad para impulsar completamente un vehículo.
La levitación se crearía a través de la fuerza de repulsión y atracción controlada con precisión de electroimanes incrustados en la parte superior del propio vehículo, con cuatro motores en la parte inferior.
Otros sistemas hyperloop utilizan maglev, o levitación magnética, pero sus imanes están ubicados en el vehículo y en el tubo, un proceso que ya se utiliza en algunos trenes de alta velocidad y que Gendron sostiene que es mucho más caro.
Mientras tanto, la propulsión provendría de motores de inducción lineal comparables a los utilizados en el SkyTrain de Vancouver.
Los vehículos eléctricos serían cápsulas cerradas que se desplazarían a toda velocidad por un tubo de acero opaco construido a gran altura sobre el suelo.
Capacidad de pasajeros
Las cápsulas albergarían hasta 54 pasajeros o se utilizarían para transportar hasta 10 toneladas de carga. Aunque viajarían a velocidades de hasta 1.000 kilómetros por hora, serían completamente seguras y cómodas.
Los precios de los billetes serían más baratos que los del avión: ir de Toronto a Montreal costaría unos 100 dólares.
El precio sería de 18.000 millones de dólares para la primera red, que incluye 30 millones de dólares para infraestructura, 30 millones de dólares para terrenos y construcción y 60 millones de dólares por kilómetro de vía.
TransPod se embarcó en estudios (en 2017, la empresa dijo que podría construir una línea de Toronto a Windsor por la mitad del costo de una línea ferroviaria de alta velocidad) y, en 2019, anunció la construcción de una pista de pruebas de tres kilómetros de largo y un centro de investigación adicional cerca de Limoges, Francia.
Después del capital inicial, conseguir capital adicional fue difícil. Recibieron algún apoyo del Fondo Europeo de Desarrollo Regional, pero poca financiación gubernamental.
Las palas no se pusieron en marcha en Limoges hasta 2022, cuando la empresa comenzó a construir un centro de investigación y una pista de pruebas.