Los hablantes bilingües ponen diferente énfasis en las acciones y sus consecuencias, lo que influye en la forma en que piensan sobre el mundo, según un nuevo estudio.
El trabajo también descubre que los bilingües pueden obtener lo mejor de ambas visiones del mundo, ya que su pensamiento puede ser más flexible.
Los científicos cognitivos han debatido desde los años 40 si la lengua materna influye en el modo en que pensamos.
La idea ha revivido en las últimas décadas, ya que un número creciente de estudios sugería que el lenguaje puede incitar a los hablantes a prestar atención a ciertas características del mundo.
Los hablantes rusos son más rápidos para distinguir los tonos de azul que los hablantes de inglés, por ejemplo.
Y los hablantes de japonés tienden a agrupar los objetos por material en lugar de por forma , mientras que los coreanos se centran en lo bien que encajan los objetos
Aun así, los escépticos argumentan que estos resultados son artefactos de laboratorio o, en el mejor de los casos, reflejan diferencias culturales entre hablantes que no están relacionadas con el lenguaje.
Quién realizó el estudio
En el nuevo estudio, los investigadores se centraron en personas que hablan varios idiomas.
Al estudiar a los bilingües, «estamos revolucionando ese debate clásico«, afirma el psicolingüista Panos Athanasopoulos, de la Universidad de Lancaster en Reino Unido).
En lugar de preguntar si los hablantes de diferentes idiomas tienen mentes diferentes, afirma, «nos preguntamos: ‘¿Pueden existir dos mentes diferentes en una persona?’».
Athanasopoulos y sus colegas se interesaron por una diferencia particular en la forma en que los hablantes de inglés y alemán tratan los acontecimientos.
El inglés tiene un conjunto de herramientas gramaticales para situar las acciones en el tiempo: «I was sail to Bermuda and I saw Elvis» es diferente de «I sailed to Bermuda and I saw Elvis».
El alemán no tiene esta característica. Como resultado, los hablantes de alemán tienden a especificar el comienzo, el medio y el final de los acontecimientos, pero los hablantes de inglés a menudo omiten los puntos finales y se centran en la acción.
Al observar la misma escena, por ejemplo, los hablantes de alemán podrían decir: «Un hombre sale de la casa y camina hacia la tienda», mientras que un hablante de inglés diría simplemente: «Un hombre está caminando».
La influencia del idioma
Según el nuevo estudio, esta diferencia lingüística parece influir en la forma en que los hablantes de ambos idiomas ven los acontecimientos.
Athanasopoulos y sus colegas pidieron a 15 hablantes nativos de cada idioma que vieran una serie de vídeos en los que aparecían personas caminando, en bicicleta, corriendo o conduciendo.
En cada serie de tres vídeos, los investigadores pidieron a los sujetos que decidieran si una escena con un objetivo ambiguo (una mujer camina por una calle hacia un coche aparcado) era más parecida a una escena claramente orientada a un objetivo (una mujer entra en un edificio) o a una escena sin objetivo (una mujer camina por un camino rural).
Los hablantes de alemán relacionaron las escenas ambiguas con las escenas orientadas a un objetivo aproximadamente el 40% de las veces de media, en comparación con el 25% entre los hablantes de inglés.
Esta diferencia implica que los hablantes de alemán tienen más probabilidades de centrarse en los posibles resultados de las acciones de las personas, pero los hablantes de inglés prestan más atención a la acción en sí.
Mientras tanto, los hablantes bilingües parecían cambiar de perspectiva en función del idioma que tenían más presente en la mente.
Lo que reveló el estudio
Los investigadores descubrieron que 15 alemanes que hablaban inglés con fluidez estaban tan centrados en los objetivos como cualquier otro hablante nativo cuando se les hizo una prueba en alemán en su país de origen.
Pero un grupo similar de 15 bilingües alemán-inglés que se hicieron una prueba en inglés en el Reino Unido estaban tan centrados en la acción como los hablantes nativos de inglés.
Este cambio también podría verse como un efecto de la cultura, pero un segundo experimento demostró que los bilingües también pueden cambiar de perspectiva tan rápido como pueden cambiar de idioma.
En otro grupo de 30 bilingües alemán-inglés, los investigadores mantuvieron ocupado un idioma durante la tarea de emparejamiento de videos al hacer que los participantes repitieran cadenas de números en voz alta en inglés o en alemán.
Distraerse con un idioma parecía poner automáticamente en primer plano la influencia del otro idioma.
Actúan según el idioma
Cuando los investigadores «bloquearon» el inglés, los sujetos actuaron como alemanes típicos y vieron los videos ambiguos como más orientados a un objetivo.
Con el alemán bloqueado, los sujetos bilingües actuaron como hablantes de inglés y emparejaron escenas ambiguas y abiertas.
Cuando los investigadores sorprendieron a los sujetos cambiando el idioma de los números que los distraían a mitad del experimento, el enfoque de los sujetos en los objetivos frente al proceso cambió junto con él.
Los resultados sugieren que una segunda lengua puede desempeñar un papel inconsciente importante en la configuración de la percepción, concluyen los autores en la edición de este mes de la revista Psychological Science.
“Al hablar otra lengua, se tiene una visión alternativa del mundo”, afirma Athanasopoulos. “Se puede escuchar música con un solo altavoz o en estéreo… Lo mismo ocurre con el lenguaje”.