El huracán Milton azotó la noche del miércoles y la madrugada de este jueves el océano Atlántico tras arrasar Florida, azotando ciudades con vientos y lluvias feroces y provocando una serie de tornados.
Causó al menos cuatro muertes y agravó la miseria provocada por Helene, aunque evitó que Tampa sufriera un impacto directo.
La tormenta avanzó hacia el sur en las últimas horas y tocó tierra como una tormenta de categoría 3 el miércoles por la noche en Siesta Key, a unas 70 millas (112 kilómetros) al sur de Tampa.
Aunque generó daños y los niveles de agua podrían seguir aumentando durante días, el gobernador Ron DeSantis dijo que no era «el peor escenario posible«.
El peligro sigue latente
La marejada ciclónica mortal que se temía en Tampa no parece haberse materializado, aunque la situación en la zona seguía siendo una emergencia importante.
La tormenta trajo hasta 45 centímetros de lluvia a algunas partes de la zona, según el gobernador.
DeSantis dijo que la peor marejada ciclónica pareció estar en el condado de Sarasota, donde fue de 8 a 10 pies (2,5 a 3 metros), más baja que en el peor lugar durante Helene.
“Entenderemos mejor la magnitud de los daños a medida que avance el día”, dijo. “La tormenta fue importante, pero afortunadamente, este no fue el peor escenario posible”.
Al amanecer del jueves, las autoridades repitieron que el peligro no había pasado: se emitieron advertencias de marejadas ciclónicas para gran parte de la costa este-central de Florida y hacia el norte hasta Georgia, y se emitieron advertencias de tormenta tropical a lo largo de la costa hasta Carolina del Sur.
Los lugares más afectados
Las autoridades de los condados de Hillsborough, Pinellas, Sarasota y Lee, duramente afectados por la tormenta, instaron a la gente a quedarse en casa y advirtieron sobre cables eléctricos caídos, árboles en las carreteras, puentes bloqueados e inundaciones.
«Les avisaremos cuando sea seguro salir», dijo en Facebook el sheriff Chad Chronister del condado de Hillsborough, hogar de Tampa.
La tormenta dejó sin electricidad a una gran parte de Florida, y más de 3,2 millones de hogares y empresas se quedaron sin electricidad, según poweroutage.us, que rastrea los informes de servicios públicos.
La tela que sirve de techo al estadio Tropicana Field, sede del equipo de béisbol Tampa Bay Rays en St. Petersburg, quedó hecha trizas por los fuertes vientos.
No quedó claro de inmediato si hubo daños en el interior. Antes de que llegara la tormenta, los equipos de emergencias fueron trasladados desde una zona de concentración allí.
Los rescates en medio de la emergencia
El alcalde Ken Welch de San Petersburgo, había advertido a los residentes que se esperaban cortes de electricidad prolongados y el posible cierre del sistema de alcantarillado.
En el interior de Tampa, las inundaciones en Plant City fueron “absolutamente asombrosas”.
Los equipos de emergencia rescataron a 35 personas durante la noche de este miércoles y la ciudad había recibido 13,5 pulgadas (34 cm) de lluvia.
Hay reporte de ramas de árboles caídas en el suelo y destrozos por montón, así como afectaciones en una gasolinera.
Milton bajó de categoría
El Spanish Lakes Country Club, cerca de Fort Pierce, en la costa atlántica de Florida, fue particularmente afectado, con casas destruidas y algunos residentes muertos.
Cuatro personas murieron a causa de tornados allí, dijo la Oficina del Sheriff del Condado de St. Lucie.
Unas 125 casas fueron destruidas antes de que el huracán llegara a tierra, muchas de ellas casas móviles en comunidades para personas mayores, dijo Kevin Guthrie, director de la División de Gestión de Emergencias de Florida.
Unos 90 minutos después de tocar tierra, Milton se degradó a una tormenta de categoría 2.
A primera hora del jueves, el huracán era una tormenta de categoría 1 con vientos máximos sostenidos de aproximadamente 85 mph (135 kph) y se alejaba del estado cerca de Cabo Cañaveral.
Época de huracanes
La tormenta azotó una región que aún se recuperaba dos semanas después de que el huracán Helene inundara calles y viviendas en el oeste de Florida y dejara al menos 230 muertos en el sur.
En muchos lugares de la costa, los municipios se apresuraron a recoger y deshacerse de los escombros antes de que los vientos y la marejada ciclónica de Milton los arrastraran y agravaran los daños.
Las autoridades habían emitido advertencias severas para que huyeran o se enfrentaran a graves probabilidades de sobrevivir.
Al final de la tarde, algunos funcionarios dijeron que ya había pasado el momento para tales esfuerzos y sugirieron que las personas que se quedaron se resguardarían.