La NASA está preparada para enviar una nave espacial a una luna helada de Júpiter donde la vida extraterrestre podría sobrevivir en un enorme océano oculto bajo su superficie cubierta de hielo.
La misión Europa Clipper tiene previsto despegar del Centro Espacial Kennedy en Florida después de que el plan original de lanzamiento el jueves fuera descartado debido a los fuertes vientos traídos por el huracán Milton.
Salvo más inconvenientes, la nave espacial de seis toneladas sobrevolará Marte y girará alrededor de la Tierra antes de lanzarse hacia Júpiter, recorriendo casi 3.000 millones de kilómetros antes de llegar a su destino en 2030.
Si bien la misión de 5.000 millones de dólares no buscará vida en la gélida luna joviana, el conjunto de instrumentos de la sonda rastreará la superficie de Europa en busca de huellas de compuestos orgánicos y detectará gases liberados por la luna para evaluar si es habitable.
Lo que significa para el mundo
Curt Niebur, un científico del programa de la misión, explicó que:»Es una oportunidad para nosotros de explorar no un mundo que podría haber sido habitable hace miles de millones de años, sino un mundo que podría ser habitable hoy, ahora mismo».
La nave espacial mide más de 30 metros de extremo a extremo, en gran parte debido a los enormes paneles solares necesarios para generar suficiente energía para los sistemas eléctricos de la sonda, que se encuentra tan lejos del sol.
Lleva nueve instrumentos, entre ellos cámaras para cartografiar la superficie lunar y un radar para observar debajo de la gruesa capa de hielo de la Luna.
Observaciones anteriores de Europa han revelado columnas gigantes de agua que brotan de su superficie helada y pruebas tentadoras de un océano subterráneo de 130 kilómetros de profundidad que contiene el doble de agua salada que la Tierra bajo una capa de hielo de entre 16 y 24 kilómetros de espesor.
Si ha surgido vida en la luna joviana, que tiene un tamaño similar al de la Tierra, es posible que haya compuestos reveladores en el agua arrojada.
Más allá de los riesgos rutinarios del lanzamiento, la nave espacial se enfrenta a niveles extremos de radiación que podrían dañar la computadora una vez que se embarca en sus observaciones de Europa.
Júpiter está rodeado por un enorme campo magnético que levanta partículas cargadas y las lanza contra Europa. La intensa radiación baña cualquier nave espacial que intente volar alrededor del cuerpo.
Para su protección, los componentes electrónicos sensibles de Europa Clipper están alojados en una bóveda protegida con aluminio y, en lugar de entrar en órbita alrededor de Europa, girará alrededor de Júpiter, desde donde realizará 49 sobrevuelos circulares de la luna, uno cada pocas semanas.
Europa también hará su aporte
A pesar de limitar la cantidad de tiempo que la nave espacial pasa en el campo de radiación más intenso de Europa, cada sobrevuelo, que durará menos de un día, aún expondrá a la sonda a la radiación equivalente a una radiografía de tórax de 1 m.
A pesar de todos los daños que puede causar, la radiación puede producir combustible para la vida.
Si las partículas de alta energía dividen las moléculas de agua en oxígeno e hidrógeno en la delgada atmósfera de Europa, parte del oxígeno puede llegar al océano y reaccionar con otras sustancias químicas para proporcionar energía a los microbios alienígenas.
“Si pensamos en toda el agua que hay en la Tierra y la duplicamos, esa es la cantidad de agua que creemos que podría haber en Europa”, afirmó la Dra. Caroline Harper, directora de ciencia espacial de la Agencia Espacial del Reino Unido.
“El agua es esencial para la vida tal como la conocemos y, si vamos a encontrar vida en otro lugar del sistema solar, es muy probable que sea en una luna helada como esta.
Lo que busca Europa
La misión Europa Clipper intentará descubrir si Europa es un lugar habitable que podría albergar vida en el enorme océano que se encuentra bajo su superficie helada”.
La Agencia Espacial del Reino Unido ha invertido 9 millones de libras en instrumentos científicos para otra misión al sistema de Júpiter, la sonda Juice de la ESA, que llegará al gigante gaseoso en 2031.
La misión Juice y Europa Clipper trabajarán juntas para estudiar Júpiter y sus lunas.
«Es emocionante pensar que dentro de la próxima década podríamos tener pruebas científicas definitivas del potencial de mundos habitables más allá de nuestro planeta», dijo Harper.