Los funcionarios del gobierno de Australia han declarado que los koalas están en peligro de extinción en gran parte del país.
Lo anterior, citando los impactos de la sequía, los incendios forestales y la pérdida de hábitat en la menguante población de marsupiales del país.
Pero algunos grupos conservacionistas dijeron que la acción es demasiado escasa y demasiado tardía.
La ministra de Medio Ambiente, Sussan Ley, anunció el viernes que está aumentando la protección de los koalas en Nueva Gales del Sur, Queensland y el Territorio de la Capital Australiana al cambiar su estatus de vulnerable a en peligro de extinción.
La inversión para mantenerlos
El gobierno también está proporcionando millones de dólares en fondos para la conservación y buscando la aprobación de los estados para un plan nacional de recuperación, dijo Ley.
«Juntos podemos garantizar un futuro saludable para los koalas y esta decisión, junto con el total [53 millones de dólares estadounidenses] que hemos comprometido para los koalas desde 2019, jugará un papel clave en ese proceso».
La medida llega una década después de que las poblaciones de koalas en esas tres regiones fueran clasificadas por primera vez como vulnerables, lo que significa que enfrentaban un alto riesgo de extinción en estado salvaje a mediano plazo.
Su condición de especie en peligro de extinción connota un riesgo mucho más inminente.
Sin una intervención gubernamental urgente, los koalas de Nueva Gales del Sur se extinguirían en 2050, según una investigación parlamentaria.
Un descenso en su población
En los últimos años, la cantidad de koalas ha disminuido drásticamente debido a fenómenos meteorológicos provocados por el clima y a la tala descontrolada de tierras para el desarrollo agrícola y urbano.
Por ejemplo, recientemente se descubrió que las poblaciones de koalas en Queensland y Nueva Gales del Sur habían disminuido un 50% o más en las últimas dos décadas.
Los incendios forestales mortales de 2019 y 2022, que arrasaron millones de hectáreas en varios meses, exacerbaron aún más el declive.
Unos 60.000 koalas «murieron, resultaron heridos o afectados de alguna manera» por los incendios, según un informe encargado por el Fondo Mundial para la Naturaleza de Australia.
«Los incendios forestales fueron la gota que colmó el vaso», dijo Josey Sharrad, director de campaña del Fondo Internacional para el Bienestar Animal, en un comunicado emitido el viernes.
«Esto debe ser una llamada de atención para Australia y el gobierno para que actúen mucho más rápido para proteger el hábitat crítico del desarrollo y la tala de tierras y aborden seriamente los impactos del cambio climático».
Su extinción parece inevitable
Según un informe de la Australian Koala Foundation, el país perdió el 30% de su población total de koalas entre 2018 y 2023.
Esa pérdida fue especialmente marcada en Nueva Gales del Sur, donde se produjo una disminución del 41%.
Si bien los incendios forestales contribuyeron a la caída de la población, la presidenta de AKF, Deborah Tabart, dijo el año pasado que estaban lejos de ser la única causa.
«Hemos sido testigos de una drástica disminución de las poblaciones en el interior debido a la sequía, las olas de calor y la falta de agua para que los koalas beban», afirmó.
«He visto algunos paisajes que parecen la luna, con árboles muertos y moribundos por todas partes».
La tala de tierras y los koala
La tala de tierras ha aumentado en las últimas décadas; el Fondo Mundial para la Naturaleza de Australia señala que se ha multiplicado por 13 en Nueva Gales del Sur desde que el gobierno debilitó las leyes sobre vegetación nativa en 2016.
Los grupos de conservación y bienestar animal han instado durante mucho tiempo al gobierno de Australia a tomar más medidas para proteger la especie.
En abril de 2020, WWF-Australia, el Fondo Internacional para el Bienestar Animal y Humane Society International pidieron conjuntamente al gobierno federal que reclasificara a los koalas como especies en peligro de extinción, afirmando que la medida movilizaría fondos, estimularía el apoyo público y aumentaría la protección de los bosques y zonas boscosas que los koalas llaman hogar.
El gobierno australiano ha asignado algunos fondos para los esfuerzos de protección de los koalas en los últimos años.
En 2019, el gobierno destinó 13 millones de dólares a la protección y restauración del hábitat, la investigación sanitaria y el apoyo médico, y el programa federal de vigilancia de los koalas.
Y el mes pasado, el gobierno anunció que destinaría otros casi 36 millones de dólares a iniciativas de recuperación y conservación durante los próximos cuatro años.