Las panteras negras se encuentran entre las criaturas más esquivas del reino animal. Debido a su sigilo como depredadores, se han ganado el apodo de «los fantasmas del bosque».
Algunas personas consideran que estos “fantasmas” son materia de leyendas o historias de aventuras inverosímiles.
Otros piensan que son una especie de grandes felinos completamente separada, agazapada en las sombras del anochecer, esperando a una presa involuntaria.
A lo largo de los años, un puñado de fotógrafos de vida silvestre persistentes han trabajado incansablemente para ofrecernos vislumbres de estas impresionantes criaturas.
Las imágenes que han capturado demuestran que las panteras negras caen firmemente dentro del ámbito de la realidad.
Si siempre ha asumido que las panteras negras son una especie distinta de gato depredador, piénselo de nuevo. Es hora de separar la publicidad de la biología.
El mito de la pantera negra
La serie de televisión animada de Disney La guardia del león (1994) era una caricatura sobre la mayoría de edad protagonizada por el hijo de Simba, Kion y un grupo heterogéneo de vida silvestre africana.
Los creadores llamaron al primer episodio de la serie, «No juzgues a una hiena por sus manchas», y necesitamos usar esta mentalidad para un futuro documental sobre la pantera negra.
¿Por qué? Porque no se puede juzgar a una pantera negra por sus manchas… o por la falta de ellas. El término «pantera negra» no se refiere a una especie separada. ¡Describe el color del pelaje!
En África y Asia, las panteras negras son leopardos de pelaje negro, y en América del Norte, Central y del Sur, son jaguares de pelaje oscuro.
En otras palabras, “pantera negra” es un término general que se utiliza para referirse a cualquier leopardo o jaguar con un pelaje inusualmente oscuro. Vale la pena señalar que, en muchos casos, efectivamente tienen manchas. Pero no puedes verlos, debido a la oscuridad del resto de su pelaje.
Aún más sorprendente, los leopardos y los jaguares no los únicos portadores de abrigos negros. Los científicos han documentado la presencia de estos pelajes altamente pigmentados en 13 especies de gatos salvajes, incluidos los gatos dorados asiáticos.
Qué causa las panteras negras
Esta coloración es el resultado de una mutación genética en el gen “Proteína de señalización agouti” (ASP) o en el gen “Melanocortina-1” (MC-1).
Ambos genes desempeñan un papel directo en la distribución de la melanina, un pigmento oscuro que también es común en los humanos; la melanina es la razón por la que nos bronceamos cuando nos exponemos al sol.
En los grandes felinos, la mutación del gen ASP o MC-1 provoca un exceso de melanina y su pigmentación característica. Curiosamente, el aumento adicional de melanina también es responsable de sus vibrantes ojos amarillos.
Llamamos a los gatos que producen en exceso melanina, lo que da como resultado un pelaje oscuro, melanistic .
El melanismo es el polo opuesto del albinismo, una condición que se distingue por una ausencia total de melanina que resulta en una coloración completamente blanca con ojos rosados o rojos.
Hasta la fecha, las poblaciones de leones o tigres salvajes nunca han mostrado melanismo, aunque ambas especies tienen casos bien documentados de albinismo.
Pero si bien el albinismo dificulta la vida de la mayoría de los animales, convirtiéndolos en blanco de otros depredadores, el melanismo puede tener importantes ventajas.
Melanismo en el reino animal
Al igual que con el albinismo, otras especies animales también cuentan con individuos melánicos, incluidos pingüinos, ardillas y lobos.
Aún así, resultan tan raros que los científicos aún tienen que estudiar a fondo los efectos del melanismo en las tasas de supervivencia y el éxito reproductivo.
Sabemos, sin embargo, que las panteras negras conservan una clara ventaja sobre sus homólogos de colores más claros cuando se trata de acechar a sus presas por la noche.
Criaturas predominantemente nocturnas, rara vez aparecen durante el día debido a la visibilidad y a la dificultad para controlar la temperatura corporal en el calor.
Otras especies similares
Debido a que las mutaciones genéticas pueden tener un impacto en algo más que la apariencia, los científicos también están estudiando los efectos de las variaciones de ASP y MC-1 en otros aspectos de la salud y el comportamiento de la pantera negra.
Al igual que los pingüinos negros, las ardillas y los lobos, las panteras negras parecen ser más resistentes a las enfermedades.
También tienen fama de ser más agresivos que sus homólogos con manchas visibles. ¿Esta agresión es resultado de una predisposición genética o de un condicionamiento social relacionado con su apariencia?
La respuesta a esta pregunta sigue siendo objeto de debate. Una mayor investigación sobre estas impresionantes criaturas proporcionará una mejor comprensión del melanismo y la genética de los grandes felinos.