Una mujer que quedó severamente paralizada después de un derrame cerebral, ha podido hablar por primera vez en décadas gracias a un implante cerebral e inteligencia artificial (IA).
Ann Johnson tenía sólo 30 años cuando sufrió un derrame cerebral en 2005 que la dejó paralizada e incapaz de hablar.
18 años después de su accidente cerebrovascular, una nueva tecnología experimental ha permitido a Johnson volver a comunicarse traduciendo sus señales cerebrales en mundos audibles y reproduciéndolos a través de un avatar digital.
Desarrollada por investigadores de la Universidad de California en San Francisco y la Universidad de California en Berkeley, esta nueva tecnología comienza con un implante que contiene 253 electrodos que interceptan las señales cerebrales de las neuronas de Johnson.
El implante
El implante se colocó en la superficie del cerebro de Johnson, en áreas asociadas con el habla y el lenguaje.
Mientras se sometía a la cirugía para recibir el implante, los médicos también instalaron un puerto en la cabeza de Johnson que se conecta a un cable, lo que permite que las señales cerebrales se envíen a un banco de computadoras.
Luego, la computadora utiliza algoritmos de inteligencia artificial para traducir las señales cerebrales en palabras y oraciones, que se expresan a través de un avatar digital en una pantalla de televisión.
Básicamente, todo lo que Johnson piensa se traduce en la máquina y luego lo expresa el avatar que fue modelado a su imagen.
Para personalizar aún más el avatar, los investigadores utilizaron una grabación de Johnson hablando en su boda para modelar su voz a imagen de la de ella.
La tecnología también convierte las señales cerebrales de Johnson en movimientos faciales en el avatar, para darle movimiento, como labios fruncidos o expresiones de tristeza o sorpresa.
Por qué usaron este método
Según los resultados del experimento publicados en la revista Nature, esta nueva tecnología parece ser más rápida y precisa que los sistemas anteriores que intentaron crear un resultado similar.
Uno de los autores del estudio que también realizó la cirugía de Johnson, el Dr. Edward Chang, dijo que estaba «absolutamente emocionado» de ver a Johnson hablar con éxito a través del avatar.
«No hay nada que pueda transmitir lo satisfactorio que es ver que algo así funcione en tiempo real», dijo Chang en una conferencia de prensa.
Los resultados también muestran que la nueva tecnología fue capaz de convertir los intentos de habla de Johnson en palabras a una velocidad de casi 80 palabras por minuto. Chang explicó que la velocidad natural del habla es de alrededor de 150 a 200.
Lo que dice el encargado del estudio
Además, la tecnología tuvo una precisión media de alrededor del 75% cuando Johnson utilizó un vocabulario de 1.024 palabras.
Tras el estudio, Johnson escribió en una encuesta de opinión que oír al avatar hablar con una voz que sonaba similar a la suya la emocionó.
«Durante los primeros siete años después de mi derrame cerebral, lo único que usé fue un tablero de letras. Mi esposo estaba harto de tener que levantarse y traducirme el tablero de letras«, dijo.
Johnson también continuó expresando que espera convertirse en consejera y utilizar la nueva tecnología para hablar con los clientes diciendo: «Creo que el avatar los haría sentir más cómodos».
Qué es una parálisis
Cuando algo altera las señales nerviosas que llegan a los músculos, es posible que experimentes parálisis (incapacidad para realizar movimientos voluntarios).
Las causas más comunes de parálisis incluyen accidentes cerebrovasculares, lesiones de la médula espinal y trastornos nerviosos como la esclerosis múltiple.
La parálisis de Bell causa parálisis facial temporal. La paraplejía afecta ambas piernas, mientras que la cuadriplejia afecta todas las extremidades.
La parálisis se produce cuando no se pueden realizar movimientos musculares voluntarios. Un problema del sistema nervioso causa parálisis.
Los nervios no lesionados envían señales a los músculos, que hacen que estos se muevan. Cuando estás paralizado o tienes parálisis, no puedes mover ciertas partes del cuerpo.
Aproximadamente 1 de cada 50 estadounidenses, o 5,4 millones de personas, tienen algún tipo de parálisis.
Algunas personas sufren una parálisis temporal y recuperan el movimiento parcial o total con el tiempo.
Por ejemplo, la parálisis de Bell paraliza temporalmente los músculos faciales. Parálisis es el nombre que recibe la parálisis acompañada de temblores.
- Imagen de portada tomada/YouTube/UC San Francisco (UCSF)