Era una tarde soleada y luminosa durante la reciente temporada de verano en la Antártida cuando el crucero Seabourn Pursuit llegó la bahía de Hanusse.
El barco avanzó a toda velocidad, con el hielo desmoronándose bajo su proa, hasta que quedó enterrado varios cientos de metros en el agua helada del mar.
Los 250 pasajeros a bordo del Pursuit salieron a sus balcones y se asomaron a los lados de la cubierta para ver qué estaba pasando.
Pero no hubo una carrera como la del Titanic hacia los botes salvavidas.
En lugar de eso, los pasajeros bajaron a la pasarela y comenzaron a descender del bote para dar un paseo por el hielo. No fue casualidad.
Fue una experiencia planificada, con una mesa llena de copas de champán para brindar por su llegada a la Antártida.
Cada vez llegan más visitantes a la Antártida
Entre los pasajeros que paseaban por la capa de hielo se encontraban Greg y Susana McCurdy, un par de policías retirados de Las Vegas.
Susana ahora trabaja como agente de viajes a tiempo parcial y los McCurdy están pasando su jubilación visitando tantos lugares exóticos como puedan.
Después de tomar sus copas de champán, los McCurdy desplegaron una pequeña pancarta que decía “7th Continent Antarctica 2024” y posaron para una foto.
Con este viaje, se unieron a un grupo pequeño pero en expansión de personas que han pisado todos los continentes del planeta.
Susana dice que ha notado un cambio entre sus clientes recientemente.
“Quieren cosas más auténticas, más cosas que ya tenían en su lista de deseos, especialmente después de la COVID-19. Ya no esperan más… Y la Antártida está cerca de encabezar la lista de todos”.
Lo que dicen las cifras
El aumento de los viajes a la Antártida comenzó mucho antes del auge de viajes posterior al Covid.
La Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida (IAATO) lleva contando el número de turistas que visitan el continente blanco desde principios de los años 90.
En aquel entonces, lo visitaban unas 7.000 personas al año.
Las cifras se han disparado en los últimos cinco años. En el invierno de 2017, poco menos de 44.000 turistas visitaron la Antártida.
Este año, esa cifra superó los 122.000 visitantes. Y llegan en tal cantidad porque viajar al continente más frío de la Tierra nunca ha sido tan fácil (ni tan lujoso) .
Hace un par de décadas, viajar a la Antártida implicaba visitarla en barcos más pequeños, muchos de ellos antiguos “cortahielos” de Rusia, Canadá y otras naciones polares. Era cualquier cosa menos una experiencia de lujo.
Desde cuán empezó este fenómeno turístico
Robin West, vicepresidente y director general de expediciones de Seabourn, realizó su primer viaje a la región en 2002.
Dice que muchos de los barcos de entonces estaban equipados con literas y baños compartidos. “Pones tu nombre en un cartel para que te den espaguetis o lasaña todas las noches”, dijo.
Pocos de los barcos tenían ventanas para ver el exterior. La experiencia hoy es muy diferente.
Colleen McDaniel, editora en jefe de Cruise Critic, atribuye a las líneas de cruceros Lindblad y National Geographic la apertura de los viajes a la Antártida a más visitantes hace aproximadamente una década.
“Fueron realmente pioneros en acercar la experiencia de la Antártida a un viajero más tradicional. Pero esos viajes iniciales eran menos lujosos que los que vemos hoy”, dijo McDaniel.
“Últimamente, Ponant, Silversea, Seabourn y Scenic han dado un gran paso adelante en la experiencia de lujo de primer nivel, ofreciendo increíbles suites a bordo, restaurantes excepcionales e incluso spas. Líneas de cruceros como Quark están creando productos para los amantes de la aventura, ofreciendo cosas como esquí de fondo y acampada”.
La mirada sobre el impacto ambiental
Las crecientes cifras del turismo han hecho sonar la alarma sobre el impacto ambiental del aumento de visitantes.
Un estudio de 2022 publicado en la revista Nature descubrió que la nieve en la Antártida se está derritiendo más rápido debido a las visitas de turistas al continente.
El hollín negro que sale de las chimeneas de los cruceros se deposita en el hielo y atrae la luz solar, lo que hace que toneladas de nieve se derritan prematuramente.
Los ecologistas también dicen que la creciente presencia humana en la Antártida está provocando que los niveles de dióxido de carbono se disparen en una zona del planeta que no está acostumbrada a ello.
Los operadores de cruceros afirman que son muy conscientes de su impacto medioambiental.
Los pasajeros reciben instrucciones detalladas sobre no llevar consigo alimentos del exterior ni otros contaminantes a los desembarques en la Antártida.
Se les indica que nunca deben tumbarse en la nieve y que deben mantener la distancia con los animales para evitar que las bacterias y los virus transmitidos por los humanos infecten a la fauna salvaje.
Los países que realizan turismo e investigación en la Antártida han firmado el llamado Tratado Antártico, que establece que nadie debe construir estructuras permanentes en la zona para uso turístico.