A unas 100 millas de la costa del noroeste del Pacífico, en lo profundo del lecho marino, dos placas tectónicas están acumulando una tensión que podría estallar en cualquier momento.
En una región llamada zona de subducción de Cascadia, la placa oceánica de Juan de Fuca se desliza (o «subduce») debajo de la placa de América del Norte, pero su borde está atascado.
A medida que la placa sigue empujando contra su borde bloqueado, aumenta la tensión.
«Es un silencio inquietante», dijo a BI Harold Tobin, sismólogo del estado de Washington y director de la Red Sísmica del Noroeste del Pacífico.
«El hecho de que ni siquiera produzca pequeños terremotos de magnitud significativa nos hace creer que está completamente bloqueado».
Los científicos como Tobin temen que, sin liberar la tensión a través de terremotos más pequeños, la zona de subducción de Cascadia sea más probable que estalle en un terremoto de «megaempuje» (o megaterremoto para abreviar) con una magnitud de aproximadamente 9.
«Será el peor desastre natural que nuestro país haya visto jamás«, dijo Ezelle. Por eso algunos lo llaman el «Grande».
En promedio, la zona de subducción de Cascadia produce un inmenso terremoto cada 200 a 500 años. El más reciente fue en 1700.
Los números que asustan
La escala de Richter, que mide la magnitud de un terremoto, es logarítmica, no lineal.
Eso significa que un terremoto de magnitud 9 libera aproximadamente 32 veces más energía que uno de magnitud 8, pero alrededor de un millón de veces más que uno de magnitud 5.
Lo más parecido al Big One que la humanidad recuerda ocurrió en Japón en 2011.
Ese evento de magnitud 9, llamado terremoto de Tohoku, también provino de una zona de subducción.
Generó un tsunami que alcanzó 130 pies de altura, inundó más de 1.200 millas de costa y arrastró a miles de personas al mar.
En conjunto, el terremoto y el tsunami mató a unas 18.500 personas.
No hay evidencia sobre su magnitud
Es difícil imaginar la potencia de un terremoto de magnitud 9, pero el Seismic Sound Lab, un grupo de científicos de la Universidad de Columbia, creó un vídeo que intentó transmitirlo a través del sonido.
El vídeo animado muestra todos los terremotos ocurridos en Japón entre 2008 y 2014, acompañados de sonidos de distintos volúmenes.
Un zumbido de fondo normal de los terremotos de magnitud 4, 5 y 6 da paso a un estallido intensamente fuerte, el evento Tohoku, aproximadamente 22 segundos después.
Durante años después del evento de Tohoku, las réplicas se extendieron por todo Japón y aumentaron los daños, incluido un terremoto de 7,1 grados en 2021.
Del mismo modo, en el noroeste del Pacífico, las réplicas podrían continuar durante meses, tal vez incluso años, después del Big One. Puede que el primer tsunami no sea el más grande.
Los expertos
Los científicos, el departamento de Ezelle y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias han practicado para el Big One en dos ejercicios «Cascadia Rising», uno en 2016 y otro en 2022.
«Las personas con las que contamos para que sean los primeros en responder podrían muy bien ser víctimas».
Han descubierto que en los días posteriores al megaterremoto, gran parte del oeste de Oregón y Washington puede quedarse sin electricidad, Internet, servicio celular o agua potable.
En ciertas áreas, podrían pasar más de dos semanas antes de que llegue la ayuda porque deslizamientos de tierra, socavones, derrumbes de puentes y otros daños a las carreteras podrían imposibilitar el viaje.
Tanto Oregón como Washington aconsejan que todos los residentes tengan a mano suficiente comida, agua y medicamentos para al menos dos semanas.
«Las personas con las que contamos como socorristas pueden muy bien ser víctimas», dijo Ezelle. «En gran medida, los vecinos cuidarán de los vecinos».
Entre las docenas de objetivos de preparación establecidos después del último ejercicio Cascadia Rising, la división de Ezelle está evaluando las carreteras del estado para identificar «líneas de vida» a través de las montañas, formas en que podría reconstruir carreteras sobrevivientes o de rápida reparación para transportar suministros críticos a la costa.
Una vez que esos salvavidas se abren después de un megaterremoto, puede intervenir la ayuda nacional e internacional. Un portavoz de FEMA le dijo a BI en un correo electrónico que la agencia tendría equipos listos para intervenir «casi de inmediato».
Prepararse para estos fenómenos
La modernización de edificios antiguos también es crucial, ya que muchos de ellos no son resistentes a los megasismos. Tobin dijo que no había mucho dinero para este «proceso gradual».
«Tenemos un largo camino por recorrer», añadió.
Japón conoce desde hace siglos el riesgo de sufrir terremotos y tsunamis gigantes.
Es una de las naciones más preparadas de la Tierra. Y aun así, la ruptura de la zona de subducción de 2011 fue devastadora.
El noroeste del Pacífico, por el contrario, no se enteró del peligro que representaba la zona de subducción de Cascadia hasta los años 1980.
«Prepararse para esto es como tratar de drenar una piscina olímpica con una cucharilla», dijo Ezelle.
Lo que podría hacer la ciencia
Ezelle dijo que para estar «lo mejor preparados que podamos estar«, sería necesario reconstruir las carreteras, los edificios, los aeropuertos y otras infraestructuras del noroeste del Pacífico.
Una estrategia más inmediata y asequible para salvar vidas es construir un sistema que envíe alertas tempranas a los teléfonos, lo que ya ocurre con muchos terremotos, pero no es una garantía.
Cuanto antes suene la advertencia del teléfono, más tiempo tendrá la gente para agacharse y cubrirse.
La próxima frontera para esto, dijo Tobin, es tender cables con instrumentos sísmicos en el fondo marino a lo largo de la falla. Eso es lo que está intentando hacer en la Red Sísmica del Noroeste del Pacífico.
Mientras tanto, Tobin y otros investigadores están trabajando para mapear la estructura de la falla.
Su último estudio puede haber descubierto algunas buenas noticias: la zona de subducción de Cascadia podría romperse en segmentos o terremotos más pequeños en lugar de hacerlo todo a la vez como un evento gigante.