Un antiguo meteorito que se estrelló contra la Tierra hace miles de millones de años podría haber creado las primeras formas de vida, afirma un estudio.
Se cree que el meteorito S2, 200 veces más grande que el que provocó la extinción de los dinosaurios, impactó en Sudáfrica hace 3.260 millones de años.
Investigadores de la Universidad de Harvard informaron que todavía hay evidencia del impacto del meteorito en un área llamada Cinturón de Piedras Verdes de Barberton, en el sureste de África.
A pesar de la creencia anterior de que los meteoritos de este tamaño diezmaron completamente todas las formas de vida, al analizar muestras de rocas los investigadores descubrieron que en este caso podría haber ayudado a reconstruir la vida en la Tierra.
Como consecuencia del accidente, enormes tsunamis empujaron escombros de la tierra al océano, lo que removió el hierro del fondo marino.
Al combinarse con el fósforo del meteorito S2, la colisión creó condiciones ideales para que las bacterias prosperen.
Un experto explica
Nadja Drabon, geóloga de la Tierra primitiva de la Universidad de Harvard y autora principal del estudio, dijo:Pensamos que los eventos de impacto son desastrosos para la vida.
«Pero lo que este estudio destaca es que estos impactos habrían tenido beneficios para la vida, especialmente en sus inicios… estos impactos podrían haber permitido que la vida floreciera».
Los investigadores estudiaron residuos de roca del Cinturón de Piedras Verdes de Barberton, conocido por ser una de las piezas más antiguas y mejor conservadas de la corteza continental.
Está ubicado en el borde oriental del Cratón Kaapvaal , que una vez fue parte de un supercontinente llamado Vaalbara que existió desde hace 3.600 a 2.200 millones de años antes de dividirse en dos continentes separados.
El equipo recogió 214 muestras de roca desde 16 pies por debajo del lugar donde impactó S2 hasta 26 pies por encima del lugar en un área llamada Bruce’s Hill y Umbaumba.
Analizaron 83 muestras en busca de elementos mayores, trazas y tierras raras, mientras que otras porciones fueron analizadas en busca de isótopos de carbono orgánico que pueden usarse para rastrear el origen y la historia del objeto.
Lo que descubrieron
Gracias a los hallazgos, los investigadores de la Universidad de Harvard pudieron reconstruir lo que ocurrió cuando el meteorito impactó.
Cuando el meteorito S2, que era cuatro veces el tamaño del Monte Everest, se estrelló contra la Tierra, creó una serie de eventos que estimularon la formación de bacterias y la posible creación de toda la vida.
Después de provocar el enorme tsunami que llevó escombros al mar, la capa superior del océano comenzó a hervir, calentando así la atmósfera y creando una espesa nube de polvo que bloqueó toda la luz solar.
«Imagínese de pie frente a la costa de Cape Cod, en una plataforma de agua poco profunda. Es un entorno de baja energía, sin corrientes fuertes«, dijo Drabon.
«Y de repente, se produce un tsunami gigantesco que arrasa y destroza el fondo marino».
Esto detuvo efectivamente la fotosíntesis, el proceso utilizado por las plantas, las algas y algunas bacterias para convertir el agua y el dióxido de carbono en oxígeno utilizando la luz solar.
A pesar de esto, los investigadores descubrieron que el impacto causó la erosión de la tierra y removió el hierro de las profundidades del océano y permitió que las bacterias metabolizadoras de hierro proliferaran.
Aunque el impacto probablemente fue de corta duración, sus hallazgos representan un avance clave para comprender cómo comenzó la vida.
Los datos
Hay registros de al menos 16 eventos importantes que involucraron meteoritos extremadamente brillantes que impactaron la Tierra y tuvieron graves consecuencias para el medio ambiente, pero su impacto en la vida temprana aún no se comprende completamente, señaló el estudio.
«Los efectos ambientales del impacto del meteorito S2, y probablemente otros grandes impactos del Arcaico temprano, parecen haber tenido efectos mixtos sobre la vida marina temprana», continuó.
Algunas formas de vida se vieron afectadas positivamente mientras que otras enfrentaron mayores desafíos’, como el que acabó con los dinosaurios.
Los investigadores concluyeron: «Nuestro trabajo sugiere que, a escala global, la vida temprana puede haberse beneficiado de una afluencia de nutrientes y donantes de electrones, así como de nuevos entornos, como resultado de grandes eventos de impacto».