Un cometa que no había sido visto desde la Tierra desde que los neandertales estaban vivos ha reaparecido en el cielo, y los astrónomos dicen que podría ser visible a simple vista.
El cometa ‘C/2023 A3‘ (Tsuchinshan–Atlas) fue descubierto por astrónomos a principios del año pasado y se cree que orbita alrededor del Sol cada 80.000 años siguiendo una trayectoria muy alargada.
El Dr. Gregory Brown, el principal funcionario de astronomía pública del Observatorio Real de Greenwich, dijo que se piensa que el cometa se originó en la nube de Oort, que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno.
“Esta es la vasta región aproximadamente esférica que rodea el Sol y que contiene restos helados de la formación del sistema solar”, dijo Brown a la opinión pública.
Por qué lo veremos
Ahora el cometa está en nuestra zona. Tras haber alcanzado su punto más cercano al Sol a finales del mes pasado, se espera que haga lo mismo con la Tierra alrededor del 13 de octubre.
Lo que pasa con los cometas es que cuanto más cerca están de nosotros, de la Tierra, más brillantes son, pero también cuanto más cerca están del Sol, más brillantes son.
Por lo tanto, el momento de mayor aproximación no necesariamente será el momento de mayor brillo”, dijo Brown, señalando que podría ser alrededor del 9 de octubre.
En ese momento, sin embargo, el cometa estará casi directamente entre la Tierra y el Sol. Por lo tanto, dijo Brown, el mejor momento para buscarlo será unos días antes y después.
Son pocos los cometas visibles
Los cometas visibles a simple vista ya son bastante raros, y este tiene el potencial de estar entre los más brillantes que hemos visto en las últimas décadas.
Brown dijo que era difícil estar seguros de qué tan brillante se volvería el cometa a medida que se acercara.
“A simple vista, ya es visible en buenas condiciones y es posible que se vuelva mucho más brillante”, dijo. “Pero, ¿cuán brillante? Sinceramente, no lo sabemos”.
Brown dijo que los observadores de estrellas en los hemisferios norte y sur tenían la posibilidad de vislumbrar el cometa.
Por el momento, añadió, los espectadores deben mirar hacia el este temprano en la mañana antes del amanecer, hacia la constelación de Sextans.
Desde cuándo podríamos verlo
Como resultado, a partir del 13 de octubre, dijo Brown, la mejor posibilidad de ver el cometa es al final de la tarde, después del atardecer, mirando al oeste hacia la constelación de Boötes.
Brown dijo que es probable que el cometa aparezca como una mancha en el cielo a simple vista, aunque su cola debería ser visible con un par de binoculares o un telescopio pequeño.
Aunque el espectáculo no sea tan espectacular como esperan los expertos, los observadores de estrellas podrán disfrutar del conocimiento de que son unos de los primeros en contemplar el cometa desde la Edad de Piedra.
Para Gregory Brown: “No había forma de saber, en aquel entonces, qué tan brillante habría sido el cometa y qué tan fácil habría sido verlo”.
Qué es un cometa
Los cometas son grandes objetos compuestos de polvo y hielo que orbitan alrededor del Sol.
Estos antiguos objetos, conocidos por sus colas largas y onduladas, son restos de la formación del sistema solar hace 4.600 millones de años.
Los cometas se encuentran principalmente en zonas alejadas del sistema solar. Algunos existen en un amplio disco más allá de la órbita de Neptuno, llamado Cinturón de Kuiper.
A estos cometas los llamamos cometas de período corto. Tardan menos de 200 años en orbitar alrededor del Sol.
Otros cometas viven en la Nube de Oort, el borde exterior del sistema solar, de forma esférica, que se encuentra unas 50 veces más lejos del Sol que el Cinturón de Kuiper.
Se los llama cometas de período largo porque tardan mucho más en orbitar alrededor del Sol. ¡El cometa con la órbita más larga conocida tarda más de 250.000 años en dar una sola vuelta alrededor del Sol!
Cuáles son las partes de un cometa
En el corazón de cada cometa hay un núcleo sólido y helado llamado núcleo. Esta bola de polvo y hielo suele tener menos de 16 kilómetros de diámetro, aproximadamente el tamaño de una pequeña ciudad.
Cuando los cometas se encuentran en el Cinturón de Kuiper o en la Nube de Oort, los científicos creen que eso es prácticamente todo lo que tienen: solo núcleos congelados.
Pero cuando un cometa se acerca al Sol, comienza a calentarse. Con el tiempo, el hielo comienza a convertirse en gas.
Esto también puede provocar que broten chorros de gas del cometa, que arrastran polvo. El gas y el polvo crean una enorme nube difusa alrededor del núcleo llamada coma.